Henry Brown nació en 1815 en una
plantación en el Estado de Virginia, al sur del país, al ser hijo de esclavos,
por ley, él también nació esclavo.
En 1830, cuando tenía
15 años, fue enviado a Richmond (Virginia) para trabajar en una plantación de
tabaco, allí conoció a Nancy, una esclava de una
plantación adyacente. Después de un breve noviazgo, y con el permiso de sus
respectivos amos, obtuvieron el permiso para casarse. En 1848, cuando Nancy
estaba embarazada de su cuarto hijo, Henry recibió la noticia de que su mujer y
sus tres hijos habían sido vendidos a un comerciante de esclavos. Después de
varios meses lamentando la pérdida de su familia, decidió que conseguiría la
libertad costase lo que costase.
A sus 33 años, en 1849, Henry Brown urdió
un plan para huir. Consistía en introducirse en una angosta caja, que no medía
ni un metro cuadrado, y enviarse al Philadelphia Vigilance Committee, un grupo
de personas de Filadelfia (Estado de Pensilvania) que, entre otras cosas, velaban por el cumplimiento de la abolición de la esclavitud. Henry
entregó 86 de los 166 dólares que tenía ahorrados a dos hombres para que le
ayudaran a conseguir su libertad.
Tras 27 horas penosas en carreta,
ferrocarril y barco de vapor en las que además tuvo que sufrir la dejadez de
los transportistas al no respetar «este lado hacia arriba«. Antes del
amanecer del 25 de marzo, James Miller McKim, William Still, el profesor
Cleveland y Lewis Thompson abrían la caja en Filadelfia…
¿Cómo están ustedes, señores? – dijo
Brown. En aquel momento lo bautizaron como Henry «Box» Brown (el hombre caja).
