Desde los años 20, los bibliotecarios, los archiveros, y los conservadores de documentos de algunas de las principales bibliotecas nacionales, y particularmente la Biblioteca del Congreso de los Estados Unidos y la Biblioteca del British Museum de Londres, habían insistido en la necesidad de conseguir un sistema que promoviera el microfilmado de los escritos con un coste razonable. Esa presión indujo a Eastman Kodak a investigar y conseguir los equipos y material necesarios. Así en 1928 Recordak, una filial de Eastman Kodak desarrolló un sistema de fotografía de documentos con suficiente calidad de imagen. En 1931, las cámaras Recordak eran capaces de mover automáticamente la película fotográfica en sincronización con los documentos que la iban alimentando mediante un tambor rotatorio. Su utilización fue en un principio limitada a los documentos muy valiosos.
Biblioteca del Congreso de los E.E.U.U.en Washington, la mayor biblioteca del mundo con mas de 18 millones de libros y más de 100 millones de documentos.
Vista de la “Reading round room” de la Biblioteca del Museo Británico de Londres, antes de su traslado a sus nuevas instalaciones en 1997.
LOS AIRGRAPHS
Durante la Segunda Guerra Mundial el envío del correo que mantenían las tropas con sus familiares lejos de casa llegó a constituir un acuciante problema. La cantidad de correo se hizo inmensa y con la creciente distancia a que se iban encontrando muchos combatientes de sus hogares tras la intervención en la guerra de prácticamente los cinco continentes, la continuidad en el transporte del correo constituyó un objetivo prioritario.
Y es que, el alto mando militar era consciente de la importancia del buen funcionamiento del correo para mantener alta la moral de la tropa que vivía en circunstancias extremadamente penosas. Las cartas entre padres –madres sobre todo- e hijos, novios con sus novias, maridos con sus familias , constituían su única conexión con el mundo “real” en medio de aquella locura.
Al dorso de éste Airgraph destinado a transportar el correo entre los militares británicos destinados en Ceilán y sus casas en Inglaterra, se daban las instrucciones de cumplimentación: “No se debe escribir nada en este lado del papel. Todo el mensaje debe ir bajo la doble línea. El nombre y la dirección del destinatario se deben escribir con letras mayúsculas en el recuadro superior del anverso…”
Así, el mando británico decidió poner a disposición de todo el personal militar y de sus familias unos impresos ilustrados de 28 centímetros de alto por 21 de ancho. Una vez que escribían la dirección del destinatario y su mensaje, estos impresos eran enviados al centro de procesamiento fotográfico más cercano , donde eran microfilmados únicamente los anversos de los impresos.
Este sistema ya había sido propuesto en 1932 por Eastman Kodak había a varios Correos, que lo habían rechazado entre otras razones por estimar que los usuarios no aceptarían la falta de confidencialidad que llevaba implícito.
La idea fue rescatada en 1940 por John Theodore Cuthbert Moore-Brabazon, que siendo Director de Kodak fue nombrado Ministro de Transportes del gobierno de Churchill.
Cartel animando a enviar Airgraphs al frente
Los microfilmes eran los que viajaban a su lejano destino y una vez allí se revelaban en papel fotográfico de 13 por 10,5 cms. A continuación se metían en sobres de servicio y se llevaban a los destinatarios. De esta forma, se consiguió ahorrar el transporte de toneladas de papel.
Habían nacido los “Airgraphs”.
Airgraph de felicitación de Navidad enviado por un miembro de las fuerzas aéreas británicas (RAF) en Oriente Medio a su casa con la indicación “De Charles, vuestro querido hijo y hermano”.
Airgraph con el dibujo del mapa de operaciones del Mediterráneo en la Navidad de 1944
El envío desde el origen hasta el centro de procesamiento era gratuito para el personal de las fuerzas armadas (viajaba en franquicia), mientras que los civiles ingleses tenían que franquear esa parte del trayecto.
Por eso se pueden encontrar de tres formas:
• Como documento normal timbrado con un sello adhesivo.
• Como entero-postal con el sello impreso.
• Como franquicias, sin sello alguno.
La mayoría de los Airgraphs son cartas escritas sin ninguna ilustración ni mayor interés temático.
La Pascua también fue motivo de ilustración de Airgraphs, como éste enviado por un soldado en el frente de Polonia a su casa en Escocia.
Sin embargo con motivo de las celebraciones de Navidad y en menor medida las de Año nuevo y Pascua proliferaron los Airgraphs ilustrados con todos los temas imaginables. Además también hubo comerciantes que vieron en los Airgraphs una oportunidad de negocio , insertando publicidad, como la fábrica de bicicletas “Raleigh” del siguiente ilustración.
Esto obligó a que el correo entre Inglaterra y sus soldados destinados en el Medio y Extremo Oriente tuviera que utilizar la ruta del Cabo de Buena Esperanza, recorriendo toda África y dando un rodeo de nada menos que ¡19.000 Kilómetros! Como consecuencia el Correo empezó a tardar de tres a seis meses en llegar a su destino.
Se puso de manifiesto que la única posibilidad de tener un servicio de correos que cumpliera su objetivo de mantener alta la moral de la tropa era utilizar el transporte aéreo. El diario “Times” de Londres del 22 de abril de 1941 anunció la puesta en marcha de un
servicio experimental de correo aéreo destinado a reducir el coste y las demoras del correo entre los soldados británicos destinados en Oriente Medio y el Reino Unido.
El General Sir Claude Auchinleck, comandante en jefe de las fuerzas aliadas en Oriente Medio desde Julio de 1941, fue el destinatario del primer Airgraph.
Los Airgraphs llegaban a los destinatarios de cualquier parte del mundo tardando entre diez y doce días.
Para ello se estableció un acuerdo con la Kodak Limited, filial británica de la ya entonces poderosa empresa fotográfica Eastman Kodak, de colaboración con el Ministerio de la Guerra, el Ministerio del Aire, el Almirantazgo y el Correo para la utilización en el correo militar de los Airgraphs.
Antes de la guerra ya se había creado la “Airgraph Limited” formada por Kodak con la Imperial Airlines Ltd (cuyo nombre entonces era British Overseas Airways Corporation),y la principal línea aérea USA de la época, la PanAm Airways, para desarrollar la idea de un correo aéreo económico basado en el fotografiado en miniatura de las cartas a un lado del Atlántico ,para transportar en avión los microfilmes a través del océano y una vez en su destino hacer copias ampliadas para entregarlas a los destinatarios. De ahí el nombre de Airgraph empleado para el correo militar que utilizó el mismo principio.
La Kodak Recordak modelo C-1, empleada para microfilmar los Airgraphs.
El éxito de su principal objetivo de reducir el peso y el tamaño del correo se pone de manifiesto al considerar que 4.500 cartas una vez microfilmadas pesaban 500 gramos mientras que los originales en papel, además de las enormes dimensiones del envió suponía un peso de 150 Kilos.
Los 4 principales tipos de sobres de Airgraphs utilizados en el Reino Unido
José Ramón Moreno Fernández-Fígares
Vice-Presidente de la FEPA
Presidente de la Comisión Temática de FESOFI
Secretario de la Comisión Temática de la FIP
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